Sitemapfouten op meertalige sites met hreflang

Sitemapfouten op een site in één taal zijn meestal triviaal: een ontbrekende URL, een verouderde vermelding, een te groot bestand. Sitemapfouten op een meertalige site met hreflang-annotaties zijn een heel ander soort probleem. Ze vallen vaak niet op, ze beïnvloeden je ranking op subtiele manieren in meerdere regio's en ze komen vaak pas na weken aan het licht, omdat Google hreflang traag verwerkt. Dit artikel gaat over precies dat soort fouten en hoe je ze vindt zonder je sitemap helemaal opnieuw op te bouwen.

Het probleem van asymmetrische verwijzingen

Hreflang vereist verwijzingen in twee richtingen. Als de Engelse pagina naar de Franse vertaling verwijst, moet de Franse pagina naar het Engelse origineel verwijzen. De meest voorkomende sitemapfout op meertalige sites zijn asymmetrische verwijzingen: pagina A verwijst naar pagina B, maar pagina B verwijst niet terug naar pagina A. Google negeert dan het hreflang-signaal voor dat paar volledig en kiest per zoekopdracht de versie die het zelf het meest relevant vindt, vaak de verkeerde. Je vindt deze gevallen met een crawl die hreflang-paren extraheert en een eenvoudige vergelijking tussen uitgaande en inkomende verwijzingen.

Hreflang die naar zichzelf verwijst

Elke URL met hreflang-annotaties hoort ook een hreflang-vermelding te hebben die met de eigen taalcode naar zichzelf verwijst. Dat klinkt overbodig, maar de specificatie vereist het, en Google is in de loop der jaren minder tolerant geworden voor ontbrekende zelfverwijzingen. Op een site zonder zelfverwijzingen worden hreflang-signalen onvoorspelbaar deels opgevolgd en deels genegeerd.

Het probleem van verkeerde regio- en taalcodes

hreflang="en" is een geldige waarde. hreflang="en-GB" is een geldige waarde. hreflang="en_GB" (underscore in plaats van koppelteken) is ongeldig en wordt zonder melding genegeerd. hreflang="gb" (landcode waar je een taalcode bedoelde) wordt zonder melding genegeerd. Zulke typfouten komen vaak voor als sitemaps worden gegenereerd uit CMS-gegevens waarin taal en regio apart zijn opgeslagen. Een periodieke controle tegen het officiële hreflang-formaat is de goedkoopste manier om ze te vinden.

x-default en het verrassende belang ervan

De hreflang-waarde x-default vertelt Google welke versie getoond moet worden als geen van de taalvoorkeuren van de gebruiker overeenkomt. Sites zonder x-default zien vaak een onbedoelde terugvalpagina ranken voor zoekopdrachten uit willekeurige regio's, en dat verwatert alles. Kies bewust een x-default en zorg dat elk hreflang-cluster die bevat.

Structuur van sitemapbestanden voor grote meertalige sites

Een meertalige site met tien talen en tienduizend pagina's levert honderdduizend sitemapvermeldingen op. De meeste sitemapgenerators lopen tegen de limiet van 50.000 URL's aan en falen zonder melding, of maken sitemaps die de limiet van 50 MB gecomprimeerd overschrijden. De oplossing is een sitemapindex die naar sitemaps per taal verwijst, die elk ruim onder de groottelimieten blijven. Google verwerkt deze structuur probleemloos, maar als je de limieten overschrijdt, gaat het zonder melding mis: pagina's verdwijnen gewoon uit de index.

Gecodeerde tekens en hoofdlettergevoeligheid

URL's in sitemaps moeten consequent URL-gecodeerd zijn. Een sitemap met https://example.com/produits/café en een andere versie met https://example.com/produits/caf%C3%A9 worden als verschillende URL's behandeld, ook al gaat het om dezelfde pagina. Hetzelfde geldt voor URL's met wisselende hoofdletters: sitemaps moeten exact overeenkomen met de canonieke schrijfwijze die de site gebruikt.

Sitemaps per regio indienen

Google Search Console ondersteunt aparte verificatie van een property per taalmap of subdomein. Staan je sites op example.com/fr/ en example.com/de/, dan kun je elk als aparte property verifiëren en voor elk een eigen sitemap per taal indienen. Dat is meer werk om in te richten, maar je krijgt duidelijkere rapportage per regio en problemen blijven beperkt tot specifieke talen in plaats van door elkaar te lopen in één wereldwijde weergave.

Zo controleer je het

De controle is eenvoudig: crawl de site en extraheer alle hreflang-paren, bouw een graaf van taalverwijzingen en controleer of de graaf symmetrisch is, elk knooppunt een zelfverwijzing heeft, elk cluster een geldige x-default bevat en overal geldige taalcodes worden gebruikt. Een doorlopende SEO-audit met hreflang-controle doet dit automatisch en laat elke afwijking in de loop van de tijd zien.

Sitemapfouten op meertalige sites zijn bijna altijd goedkoop te verhelpen zodra je ze gevonden hebt, maar duur om te vinden zonder de juiste tools. UtilitySEO en vergelijkbare tools tonen hreflang-problemen als aparte auditcategorie, juist omdat ze zo duidelijk verschillen van gewone sitemapfouten.